Qu’est-ce que la culture en anthropologie ?

La culture est ce qui distingue les différentes sociétés humaines les unes des autres. La culture se compose des arts, des coutumes, du droit, des lois, de la religion et de toutes les façons de faire, d’agir et de penser propre à un groupe donné. La culture est l’objet d’étude principal de l’anthropologie culturelle. Dans cette première leçon, je présente d’abord que la culture est apprise. J’explique ensuite que la culture s’appuie sur des symboles. Je présente enfin différentes dimensions caractérisant la culture qui permettent de mieux comprendre son rôle dans l’existence humaine.

L’enculturation

La culture se compose de tous les éléments que les individus apprennent en grandissant dans une société donnée. On parle alors d’enculturation, soit le processus par lequel un enfant apprend sa culture. La culture se distingue ainsi des comportement innées. Ceci reflète une aptitude biologique fondamentale très développée chez l’espèce humaine : notre capacité d’apprentissage exceptionnelle.

Ensuite, notre culture nous fournit des repères pour interpréter l’univers qui nous entoure. Simultanément, elle nous impose une conception spécifique de cet univers : la conception qu'en a notre société d’appartenance. Pour faire une analogie informatique, en grandissant, chaque individu acquièrent « le programme » culturel de la société à laquelle il appartient. Il intériorise graduellement, par enculturation, un système préétabli de significations et de symboles à partir desquels ensuite il définira et percevra le monde qui l’entoure, il exprimera ses sentiments et il construira ses opinions.

La culture s’apprend de façon indirecte, à travers observation et la pratique quotidienne de diverses activités, et de façon directe, par l’enseignement explicite de certains comportements, tel les règles de politesses. La culture s’assimile ainsi chez l’individu de manière consciente et inconsciente, comme par exemple la distance que les gens conservent entre eux lorsqu’ils se rencontrent dans un lieu public.

La culture symbolique

La culture est symbolique. La faculté de symboliser est propre et essentielle aux êtres humains. En quoi consiste-t-elle ? Symboliser consiste à assigner arbitrairement à une chose ou à un évènement une signification, un sens. Un symbole est ainsi un signe, verbal ou autre, qui dans une culture donnée représente autre chose.

Le langage se compose de signes -les sons- qui représentent autre chose : leurs significations. L’écriture fonctionne de la même façon et où les lettres, agencées de manières diverses, vont avoir des significations différentes. Mais d’autres éléments de notre vie auront également des significations et constituent ainsi des symboles. Il peut s’agir d’objets, tel une croix qui représente la religion ou encore un type de voiture qui représente la réussite économique et sociale. Il peut s’agir aussi de réalités moins tangibles, comme des temps ou des moments de l’année ou de la journée, qui se voient assigner des significations particulières.

Les liens entre tous ces symboles et ce qu’ils représentent, ce qu’ils signifient, sont totalement arbitraires. Il n’y a pas de liens directs ou naturels liant les symboles et leurs significations. Ainsi, les significations varient d’une société à l’autre.  Cette capacité de symboliser est propre à l’être humain et est au fondement de la culture. C’est la faculté de symboliser qui permet aux êtres humains de créer et de transmettre leur culture, donc de la conserver, d’une génération à une autre. Mais une fois qu’elle est incorporée, la culture nous permet, mais aussi nous impose une vision du monde.

Les caractéristiques de la culture

La culture englobe tous les aspects de l'existence humaine. Pour mieux comprendre de quuoi elle se compose et son importance dans nos vies, on peut définir la culture à travers différentes dimensions qui la caractérisent.

A- La culture s’approprie la nature qui nous entoure

La culture se superpose à tous ce qui nous entoure, même ce que nous considérons comme faisant partie de l'ordre de la nature. Par exemple, nous transposons nos hiérarchies sociales dans le règne des animaux, où certains deviennent nobles et d'autres vils, tels le lion et le serpent. Ainsi, nous intéragissons avec la nature à travers notre culture. Par exemple, la baignade peut être interdite à la plage d’un lac après une certaine heure et nous nous y baignerons pas. Mais dans les faits, est-ce qu'un le lac ferme ? Ces exemples démontre comment la culture s'interpose entre nous et le monde qui nous entoure, même la nature sauvage. La nature sauvage peut par exemple devenir la propriété privée d'une personne. Si ce fait ne vous étonne pas, c'est parce que vous avez bien incorporé votre culture. Or, la propriété privée de la nature était inconcevable chez les Améridiens, tout comme nous avons de la difficulté aujourd'hui à comprendre comment une compagnie peut devenir propriétaire du code génétique d'une espèce naturelle.

B- La culture s’approprie les besoins biologiques naturels des humains

La culture se superpose à nos besoins naturels. Par exemple, les humains doivent manger. Or,la culture nous dit quoi, comment et quand manger. Il en va de même avec tous nos besoins naturels qui sont solidement encadrés par notre culture, comme par exemple nos façons de s’habiller ou de se loger.

C- La culture est englobante

La culture englobe tous les aspects de notre vie. De ce point de vue, tout ce que les humains font est culturel. Nos actions « rationnelles », « objectives », le sont à l’intérieur d’une culture. C’est-à-dire que la « rationalité » d’une action dépend d’un objectif. Si l’objectif change, alors l’action rationnelle change aussi. Or, les objectifs louables aux yeux des gens sont culturellement déterminés. De la même manière, nos actions les plus banales ont un sens et une raison d’être, que ce soit suivre un code vestimentaire particulier, ou encore se comporter de manières spécifiques au cinéma.

D- La culture est organisée et intégrée

Les cultures ne sont pas une accumulation de croyances, d’us et de coutumes. Les coutumes, les croyances, les institutions sociales et les valeurs d’une culture sont interreliées. Comme dans une équation, si un des éléments change, d’autres changeront. Par exemple, aujourd’hui, on retrouve plus de femmes sur le marché du travail qu’à l’époque de nos grands-parents. Ceci transforme alors nos idées concernant les rapports homme-femme, le mariage, la famille, l'éducation des enfants, etc.

Plus encore, on retrouve dans chaque culture des valeurs fondamentales qui seront plus centrales et influenceront les autres éléments culturels d’une société. Par exemple, pour certaines cultures, la famille peut constituer une valeur centrale, alors qu’ailleurs se sera l’épanouissement de l’individu qui sera centrale. Ceci se répercute alors sur le sens et la signification que prendront d’autres aspects culturels de cette société. Par exemple, à quels endroits, pourquoi et comment des dépenses seront effectuées par des personnes.

E- La culture est commune

La culture est un attribut des individus en tant que membre d’un groupe. Elle se transmet en société et est partagée par les individus d’une même collectivité. La culture n’est pas individuelle.

F- La culture est contraignante

Comme la culture est commune, elle constitue des modèles de comportement pouvant parfois s’avérer contraignant. Les individus ne feront donc pas tout ce qu’ils désirent à l’intérieur d’un système culturel donné. Par exemple, bien que cela ne fasse pas toujours notre affaire, nous attendons néanmoins notre tour en fil pour différents services lorsqu’il y a plusieurs personnes.

G- La culture est créatrice

Simultanément, si la culture peut constituer un ensemble de règles et de façons de faire, il y a toujours de la place pour de l’innovation. C’est ici que la frontière entre la dimension collective et individuelle de la culture s’établit : au sein d’une culture, les comportements vont varier entre les individus. Par exemple, bien que vos parents vous aient élevés, vous n’êtes pas pour autant leurs clones, et vous faites des choses différemment.

Si la culture peut constituer un ensemble de règles et de façons de faire, il y a toujours de la place pour de l’innovation. Nous ne sommes pas des automates sociaux. Nos comportements ne sont pas à 100% déterminés par notre culture. Nous sommes des agents actifs. La culture nous fournit les règles du jeu et les outils nécessaires pour jouer. Mais à l’intérieur de ces règles, nous développons et créons des stratégies individuelles.

H- La culture se superpose en différentes couches ou échelons

Il existe différents échelons de la culture. Il y a des éléments culturels qui peuvent être mondiaux, partagés par énormément de personnes, alors que d’autres seront limités à de très petits groupes. Par exemple, le monde Anglo-Saxon, le Christianisme, Michael Jackson, l’Islam, etc. sont des dimensions culturelles partagées par de très grands ensembles de personnes. À l’opposée, un petit village ou une communauté au sein d’une société plus large, tels les Juifs Hassidim ou un gang de rue, auront des valeurs et des normes culturels spécifiques partagés par un petit nombre de personnes. On parle alors de sous-culture associée à un sous-groupe au sein d’une société plus complexe.

Cette façon de concevoir et penser la culture est importante puisque les différentes sociétés du monde apparaissent aujourd’hui de plus en plus en contact les unes avec les autres. Plus encore, les sociétés contemporaines sont cosmopolites et multiethniques. C’est-à-dire qu’elles se composent de groupes et d’individus de cultures distinctes. 

Conclusion

Nous avons vu comment la culture est apprise. Nous avons également vu que cet apprentissage et la culture s’appuie sur la capacité à pouvoir symboliser des êtres humains, soit celle d’assigner arbitrairement des significations à des choses (sons, images, personnes, objets, événements, situations, etc.). Enfin, nous avons vu comment la culture englobe toute l’existence humaine et influence ainsi les comportements des individus.

L’objectif de l’anthropologie est de comprendre et d’être en mesure d’expliquer les « règles du jeu » propres à une société ou à un groupe déterminé. Pour ensuite comprendre les logiques des stratégies individuelles à l’intérieur de ces « règles ». Par exemple, la rationalité des actions des personnes sera déterminée en fonction des objectifs visés. Et ces objectifs dépendront des valeurs culturelles plus larges d’une société ou d’un groupe donné.

Analyser la culture va ainsi nous permettre de mieux comprendre les motivations qu’ont les gens pour effectuer tel ou tel action, en comprenant le cadre de significations à l’intérieur duquel s’inscrivent leurs actions et leurs opinions.

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